五年前的三月十五日,一位對於聽過hip hop的人都會熟悉的聲音離世了,他就是被譽為「King of Hook」的Nate Dogg。

作為一個西岸hip hop人,Nate Dogg生於hip hop重鎮洛衫磯Long Beach。然而,他卻不算是rapper。因為父親在長灘新希望浸信會擔任牧師,母親擔任詩歌領唱,Nate Dogg在自幼唱詩班歌頌天父得來的恩典就是一把漂亮的聲線和比正常rapper更豐富的音感及唱功,為日後他歌手生涯打下基礎。雖然自幼在教會中渡過,他卻不是什麼乖孩子,和幫派朋友一起鬧事對他來說可算是家常便飯。亦因為如此,他對hip hop的興趣特別濃厚。

在美國海軍陸戰隊服役三年歸來後,他便與同於Long Beach長大混幫派的好兄弟Snoop Dogg和Warren G組成hip hop三人組213,Snoop Dogg和Warren G主要負責rap,Nate Dogg主要負責唱副歌和hook。213出了不少力建立以懶散緩慢的說唱,記錄幫派生活,和將Funk音樂變速採樣加上旋律性的synth造成輕佻瀟灑感覺著稱的G-funk風格。特別是說唱者兼製作人Warren G,他可以說是G-funk其中一個最重要的奠基者,而Nate Dogg就和Snoop Dogg一樣,是G-funk最深入民心的聲音。

自從213三人的才華被地位崇高的Dr. Dre賞識後,Nate Dogg就一直在一首又一首西岸經典中獻唱,包括和Warren G「 rap唱交替」的西岸金曲《Regulate》,西岸最偉大rapper 2Pac的《All About U》及《How Long Will They Mourn Me? 》,Dr.Dre的《Deeez Nuuuts》及《The Next Episode》。其後Nate Dogg更走出西岸,連說唱天王Eminem,當時得令的50cent,東岸經典組合Mobb Deep都找他唱Hook。Eminem其中兩首大熱作品《Till I Collapse》和《Shake That》的副歌都是他唱的,聽過這兩首歌的人,就算不記得Eminem的rap,也一定會哼得出副歌的旋律。而說到Nate Dogg代表作,不得不提《The Next Episode》那句「Smoke weed everyday」,這句歌詞可謂唱到街知巷聞,連對hip hop不多接觸的人也會聽過見過,現在更是熱門的meme金句。由於多次在經典rapper的經典歌曲中客串,唱出一句又一句的經典副歌和hook,加上其標誌性磁性聲線令人十分深刻,因此Nate Dogg被不少hip hop迷稱為「King of Hook」。

在不少製作人和說唱者眼中,Nate Dogg是絕佳的「調味品」。試想想,如果Regulate沒有了他,只剩下Warren G一人由頭rap到尾,抑或《Till I Collapse》和《The Next Episode》沒有了他的聲音,由rapper以rap作hook,會出現什麼狀況?在funky的音樂中,就算rapper的rap再精彩,仍略嫌乏味。若果把Nate Dogg這種調味品加進「食材」中,就等於加入了一段令人深刻得一聽就可記得整首歌的hook,及一把平衡說唱部份的磁性歌聲,還有獨特的,很瀟灑很Chilled的G-funk風味等效果。因此,這調味品可以說是帶出了及加強了歌曲的鮮味,讓它更易入口,入口後又足以令人回味,味道久久不退。

不過,調味品終究是調味品,可以為別人作稱職的綠葉,自己卻難以獨當一面。和正常R&B歌手相比,無論音域,還是歌唱技巧,Nate Dogg都可以說是技遜一籌,一首歌由他由頭唱到尾的話,難免有點沉悶。但每當夾在旋律性相對較低的rap中唱副歌,Nate Dogg可謂相當突出,可能因為其磁性低音,和說唱的音域相近,放在說唱歌曲中可以和說唱部份搭配得天衣無縫。或者因為這個原因,他個人生涯中成績最好及最廣為人知的歌曲《Nobody Does It Better》就是和Warren G rap唱交替的,個人專輯《G-Funk Classics, Vol. 1 & 2 》及《Music & Me》大部份歌曲都是以同樣模式創作。或者因為這個原因,Nate Dogg被人視為hip hop歌手多於R&B歌手,甚至傳出死訊時,有傳媒把他當成rapper。

其實傳媒把他當成rapper多於R&B歌手並不是沒原因的,試問有哪個R&B歌手會好像Nate Dogg一樣凶狠,曾被控搶劫、家暴、恐嚇、電話騷擾、擅闖民居、挷架、非法持有槍械和毒品?這些指控通常較大機會出現在gangsta rapper身上。然而眾多指控中,真正被定罪的,卻只有擅闖民居及非法持有槍械和毒品的罪名。他就曾因罪被判社區服務令,剝奪槍械擁有權,及被法庭要求參加戒毒輔導課程及家庭暴力治療計劃。

縱然是猛人,面對健康問題,Nate Dogg卻束手無策。在2007及2008年,還未到四十歲的Nate Dogg就曾兩度中風,導致身體左側癱瘓,幸好聲帶仍能正常運作。當時主診醫生對他有能力完全康復,但事與願違,於2011年3月15日,Nate Dogg在心臟衰竭中風導致的併發症夾攻下辭世,享年41歲。死後,在2003流出的唱片《Nate Dogg》及hip hop界常見的「死後featuring」大碟《Nate Dogg: It's A Wonderful Life》在前年和上年發行,以紀念這位「King of Hook」。

幸好,縱使Nate Dogg已逝世,「King of Hook」的稱號卻沒不愁後繼無人,在不少hip hop迷心中,Drake打低Akon 、T-pain 等人,晉身成新一代「King of Hook」。