談到失智症、阿茲海默症，多數人想到的是一個老年人、記憶力變差、有時胡言亂語，甚至不記得家人的模樣。然而，近年醫學界對失智症的理解正在快速改變。
過去數十年，科學家認為阿茲海默症主要是因為大腦堆積了大量類澱粉蛋白（Amyloid）與Tau蛋白，導致神經細胞受損。但最新研究顯示，這種疾病可能比我們想像得更早開始，也比想像中更複雜。
從病毒感染、免疫系統到血液檢測，甚至疫苗，都可能與失智症風險有關，有些或許你還不知道！《元氣網》整理以下幾個近年關於失智研究的新發現與觀點，在這個愈來愈老化、健康威脅愈來愈多的年代，我們應該要更認識失智症。
關於失智症，你該知道的6件事
1. 阿茲海默症可能從40、50歲就開始了
許多人認為失智症是70歲、80歲以後才會出現的疾病，但最新研究顯示，大腦病變可能早在症狀出現前15至20年就已悄悄展開。
刊登於《刺胳針》（The Lancet）的研究發現，中年人即使沒有任何失智症狀，若血液中的類澱粉蛋白或Tau蛋白已出現異常，在記憶力、專注力和思考能力測驗上的表現就可能略差一些。這意味著，當一個人真正被診斷為阿茲海默症時，疾病其實已經發展多年。
因此，醫學界現在逐漸將失智症預防的起點提前到中年，而非退休之後。
2. 未來可能透過抽血就能評估失智風險
過去要確認阿茲海默症病變，通常需要進行腦部正子攝影（PET）或腦脊髓液檢查，不僅費用高，也不適合大規模篩檢。近年發展迅速的血液生物標記技術，讓科學家看見新的可能性。
包括p-tau217、GFAP等血液指標，已能相當準確反映大腦內是否存在阿茲海默症相關病變。研究人員認為，未來失智症風險評估有機會像驗血糖、膽固醇一樣簡單。雖然目前還不能單靠抽血診斷失智症，但提早發現高風險族群已成為可能。
3. 病毒感染可能是失智症的新線索
長期以來，阿茲海默症被視為單純的大腦退化疾病，但愈來愈多研究開始關注感染因素，其中最受矚目的是皰疹病毒（HSV-1）以及帶狀疱疹病毒（Varicella-Zoster Virus）。
科學家發現，這些病毒可能在人體內潛伏數十年，當免疫力下降時再次活化，引發慢性發炎反應，進而影響腦部健康。部分研究甚至觀察到，接受抗病毒藥物治療的人，未來失智風險可能較低。
不過目前仍只能證明兩者具有關聯性，尚未能確定病毒就是造成阿茲海默症的直接原因。但這也代表，未來失智症防治可能不再只聚焦於大腦，而會進一步延伸至感染與免疫領域。
4. 帶狀疱疹疫苗可能意外成為「防失智疫苗」
近兩年最令人意外的發現之一，是帶狀疱疹疫苗。研究人員分析超過28萬名老年人的健康資料後發現，接種帶狀疱疹疫苗的人，在接下來7年內被診斷為失智症的機率降低約20%。部分後續研究甚至發現，風險下降幅度可能更高。
科學家目前尚未完全了解原因，但推測可能與降低神經發炎、減少病毒再活化，或刺激免疫系統產生保護作用有關。
雖然現階段還不能說接種疫苗就能預防失智症，但這項發現已被視為近年阿茲海默症研究的重要突破之一。
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